Por Marcela Eslava
Dice El Tiempo en una nota reciente que, dada la actual coyuntura de escasez de agua, el Viceministerio de Agua estudia la posibilidad de imponer multas a los hogares que consuman el líquido “en exceso”. Las multas se impondrían a los hogares que consuman en un mes más de un cierto nivel límite. La nota también trae datos interesantes sobre características de la demanda por agua. Dice que el promedio de consumo a nivel nacional es de 18 metros cúbicos al mes por hogar, que un hogar de dos personas consume en promedio 8 metros cúbicos y que un nivel de consumo mayor a 40 metros cúbicos se considera suntuario. Consumos superiores a ese nivel “suntuario” generarían cobro de la mencionada multa.
Presumiblemente, la política intenta generar incentivos para reducir el consumo de agua, que es a lo que deberíamos apuntarle en las actuales circunstancias, para evitar tener que acudir a la intensificación de medidas drásticas como los racionamientos. Desincentivar el consumo por medio de cambios temporales en los precios me suena bien como medida para frenar el agravamiento de la escasez de agua. Los detalles que se han publicado sobre cómo se planea diseñar estas multas, sin embargo, parecen susceptibles de sustanciales mejoras. La primera pregunta evidente es si es justo penalizar a los hogares más grandes: los datos mencionados arriba en efecto sugieren, como era de esperarse, importantes diferencias en el consumo derivadas del tamaño del hogar.  Juzgando por esos datos parecería improbable que un hogar de dos personas llegue a pagar la multa, aún si sus miembros se dedican a lavar el carro a manguerazo limpio todos los días. Más importante, sin embargo, me parece preguntarse si este diseño de la política es el más eficaz para lograr el objetivo de reducir el consumo mientras se supera la emergencia. Multar a quienes consumen más de X litros de agua sólo genera incentivos para ahorrar en aquellos hogares que suelen sobrepasar ese límite; en el caso colombiano parecería que con un nivel límite de 40 metros cúbicos pocos hogares estarían en esta situación.
¿No será mejor un esquema que premie a los ahorradores y castigue a los que no hacen el esfuercito de cerrar la ducha más rápido en estos días de calor decembrino? ¿Qué tal por ejemplo una tarifa algunos pesos más barata para los hogares que reduzcan su consumo en un cierto nivel con respecto al mes anterior? ¿Qué tal lo anterior complementado con un incremento del precio para los que aumenten su consumo? El incremento podría no se fijo, sino depender del ahorro de agua y del nivel de consumo previo, para maximizar los incentivos a ahorrar entre aquellos que más agua gastan. Dado el objetivo de obtener una reducción coyuntural en el consumo, incentivos basados en cambios con respecto al consumo previo parecen mejores que unos basados en niveles absolutos de consumo. Si se insiste en multas por consumos absolutos, como mínimo el diseño debería hacer que los límites dependan del tamaño del hogar. Un ejemplo de un programa de multas con base en niveles de consumo considerados excesivo, el que se implementa en Queensland Australia, en efecto incorpora el tamaño del hogar como una consideración para juzgar si un consumo por encima de un cierto nivel es excesivo. Los australianos, sin embargo, usan este diseño porque su objetivo es mantener un nivel de consumo razonable. Un objetivo ciertamente deseable y que debe estudiarse, pero que no corresponde a la urgencia que las multas en discusión en Colombia pretenden solucionar.