Miriam Villegas Villegas, que fue hasta noviembre de 2013 la directora del Incoder, es una de las personas con mayor trayectoria en temas de desarrollo rural y fue durante 15 años la mano derecha del padre Francisco de Roux en el reconocido Programa de Desarrollo y Paz en el Magdalena Medio.
Antes de convertirse en una de las personas más reconocidas en el país en el tema campesino, Villegas -diseñadora textil graduada de la Universidad del Valle y especializada en fibras textiles en la Universidad de Texas- era investigadora en temas textiles, con entidades como Artesanías de Colombia.
Creció en su familia viene de la élite política y empresarial del Valle del Cauca. Su hermano Germán Villegas es uno de los caciques conservadores del Valle, habiendo sido senador, gobernador y alcalde de Calo. Su otro hermano Álvaro Villegas fue embajador en España de Andrés Pastrana, representante de la Federación Nacional de Cafeteros en Nueva York y hoy está en la junta del Banco Agrario. Y su ex marido Rodrigo Villamizar fue ministro de Minas de Ernesto Samper antes de salir por el escándalo del ‘miti-miti’.
En 1998, Villegas empezó a trabajar con el padre Francisco de Roux en el programa de Desarrollo y Paz en el Magdalena Medio (PDPMM), en temas como la gerencia de proyectos de economía campesina y los créditos asociativos. Se encargó, entre otras, del retorno de poblaciones desplazadas, como por ejemplo en el polémico caso de la hacienda Las Pavas. Desde ese tiempo, Villegas es conocida por buscar salidas salomónicas a los conflictos por la tierra.
Por un lado, es una gran defensora del movimiento campesino y las Zonas de Reserva Campesina. Por otro lado, defiende vehementemente las alianzas público-privadas (como en el caso de la creación de la ZRC del Valle del Río Cimitarra, donde conviven la producción de palma y la pequeña producción campesina), pues considera que para el desarrollo rural no es necesario romper vínculos con el sector empresarial.
Debido a los 15 años de trabajo con los campesinos y sus contactos con el poder, Villegas pudo conseguir recursos para proyectos rurales y al mismo tiempo establecer cercanía con personas influyentes como Lina Moreno de Uribe (esposa del ex presidente) o el actual alcalde de Cali, Rodrigo Guerrero. Cuando Juan Manuel Ospina salió del Incoder, fue el ministro Juan Camilo Restrepo quién postuló a Villegas como su reemplazo, por recomendación de Alejandro Reyes, su asesor de cabecera en temas de tierras.
Con su nombramiento en abril de 2012, Villegas asumió el liderazgo de una de las entidades más importantes para la Ley de Restitución de Tierras, la Ley de Desarrollo Rural y el tema de las tierras baldías en el marco de los diálogos de paz con las Farc. Durante su gestión el Incoder adelantó -en conjunto con la Superintendencia de Notariado y el Ministerio de Agricultura- muchas investigaciones de acumulación indebida de baldíos, de playonas y bordes de ríos y de antiguos baldíos.
A raíz de la controversia por el proyecto de ley de baldíos, que buscaba salvar a empresas como Riopaila Castilla y Cargill que hicieron compras saltándose los topes legales, y de la llegada de Rubén Darío Lizarralde al Ministerio, Villegas terminó saliendo del Incoder.
Antes de trabajar en temas campesinos, tuvo una larga carrera como investigadora y asesora en temas textiles en proyectos para el Banco de la República, Colcultura, el Fondo Cultural Cafetero y Artesanías de Colombia.