Óscar Barreto Quiroga nació el 7 de abril de 1961 en Ibagué, Tolima. Es senador del Partido Conservador y hace parte de la Comisión Primera del Senado.
Es abogado de la Universidad Santo Tomás de Aquino de Bogotá y tiene una especialización en Ciencia Política de la Corporación Universitaria de Ibagué (Coruniversitaria).
Fue concejal de Ibagué por el Partido Conservador en 1982. En 1993 fue tesorero municipal del entonces alcalde liberal Rubén Darío Rodríguez. En 1997 Barreto hizo parte de la campaña que terminó llevando a la independiente Carmen Inés Cruz a la Alcaldía de Ibagué en su tercer intento, y luego fue su secretario general.
Tres años después, Barreto se lanzó a la Alcaldía por el Movimiento Cívico Independiente, pero perdió contra Jorge Tulio Rodríguez. Lo intentó de nuevo en 2003, pero quedó en tercer lugar en una elección que ganó el liberal Rubén Darío Rodríguez.
En 2005 se lanzó a las elecciones atípicas a la Gobernación del Tolima por el Movimiento Colombia Siempre, y volvió a perder, esa vez, contra el liberal Fernando Osorio. Finalmente, en 2007, ganó. Fue elegido gobernador del Tolima respaldado por barones electorales azules como Luis Humberto Gómez Gallo. Durante ese período se autodenominó “el Gobernador más uribista del país”. Y desde ahí ha mantenido el poder en el departamento.
Tras la caída de la casa Gómez Gallo -fue capturado a finales de 2007 por parapolítica- Barreto se afianzó como uno de los conservadores más fuertes de su región y fue armando su propio grupo político. Primero apoyó al economista Juan Mario Laserna, ex viceministro de Hacienda y ex codirector del Banco de la República, en las elecciones al Congreso, donde llegó al Senado con 55 mil votos.
En septiembre de 2013 la carrera política de Barreto quedó en entredicho porque la Procuraduría lo destituyó e inhabilitó por 11 años por supuestas irregularidades en la licitación de la vía Líbano – Villahermosa. Sin embargo, no se mantuvo alejado de la política: en 2014 intentó lograr dos curules, con una suerte mixta. Juan Mario Laserna terminó quemándose con 25 mil votos en su intento por reelegirse senador, pero su primo Miguel Ángel Barreto salió elegido representante con 22 mil votos. En las elecciones presidenciales de ese año, el barretismo hizo campaña con el uribista Óscar Iván Zuluaga.
En diciembre de 2014, la Procuraduría tumbó su propio fallo y lo absolvió en segunda instancia, por lo que Barreto se lanzó nuevamente a la Gobernación.en alianza con el Centro Democrático. Ganó con apenas 5 mil votos de diferencia. Desde la Gobernación impulsó el salto de su primo Migue Ángel Barreto al Senado en 2018.
Pero esa relación familiar y política se quebró en las elecciones de 2022 porque Óscar Barreto decidió lanzarse al Senado. Sacó 112 mil votos, suficientes para conseguir una curul en la Comisión Primera, a donde los congresistas más taquilleros o mejor votados. En noviembre de 2023 la Corte Suprema de Justicia le abrió una investigación por supuestas irregularidades en convenios y contratos para la construcción de centros educativos cuando fue gobernador entre 2008 y 2011.