Efraín José Cepeda Sarabia nació el 24 de mayo de 1950 en Barranquilla, Atlántico. Es senador y presidente del Partido Conservador.
Es economista de la Universidad de los Andes, donde también hizo una especialización en altas finanzas. También hizo estudios militares como oficial naval de la reserva, y fue capitán de corbeta de la Reserva Naval.
Cepeda empezó su carrera en el sector privado, pero en 1991 Andrés Pastrana lo convenció de lanzarse a la política. Cepeda era un empresario de inmuebles en Barranquilla que había escalado en los gremios de la ciudad como miembro de la junta directiva de Fedelonjas y presidente del Comité Intergremial.
Pastrana estaba armando un partido propio, la Nueva Fuerza Democrática, y metió a Cepeda en su lista al Senado. Cepeda terminó elegido y desde entonces viene ocupando un asiento en el Senado. Con ese movimiento, Cepeda se reeligió entre 1994 y 2006, año en el que Nueva Fuerza Democrática entró oficialmente al conservatismo y así arrancó su ascenso dentro de la colectividad azul.
Un año después de llegar a este partido, en 2003, Cepeda fue elegido como presidente de los conservadores. Terminó su dirección en 2009 y para las presidenciales de 2010, tras la derrota de su candidata Noemí Sanín en la primera vuelta presidencial (Fincho la apoyó frente al uribista Andrés Felipe Arias), adhirió a la campaña de Juan Manuel Santos. Regresó a la cabeza del directorio entre 2011 y 2013, cuando el santismo y el uribismo habían marcado diferencias.
Tras salir del directorio en 2013 apoyó la reelección de Santos y cerró puertas a una posible alianza con Uribe, quien llegaba al Congreso con el Centro Democrático. Para ese momento tenía fichas clave en el sector agro, que en el primer gobierno de Santos era un fortín conservador, como el entonces director del ICA, Luis Humberto Martínez Lacouture, quien ha sido su cuota en diferentes administraciones locales.
Las elecciones legislativas de 2014 y las locales de 2015 le sirvieron a Cepeda para consolidar su poder en el Atlántico y empezar un proceso de expansión a nivel nacional. Primero logró aumentar en 18 mil votos su capital electoral –pasando de 80 mil votos en 2010 a 90.588 en 2014–, alcanzando la segunda mayor votación azul a Senado detrás de Gerlein (127 mil votos) y reeligió su fórmula a Cámara, Armando Zabaraín (53 mil votos), que fue la tercera votación azul en Atlántico.
En las regionales de 2015 apoyó a la dupla ganadora de la Alcaldía de Barranquilla y la Gobernación del Atlántico: Alejandro Char y Eduardo Verano. Esto le valió para tener representación en ambas administraciones. Como contamos en La Silla Caribe, el secretario de Gobierno de Char, Clemente Fajardo Chams, era de su grupo. Y en el departamento tenía al jefe de control interno de la Gobernación, Rafael Fajardo Movilla, padre de Clemente; su hijo Camilo fue Secretario de Informática; y a Anatolio Santos Olaya, de su grupo, era el de Desarrollo Económico.
En julio de 2017 fue elegido como Presidente del Senado y en 2018 fue electo nuevamente como senador con 124 mil votos. Como contó La Silla, fue uno de los conservadores que estuvo en la puja por un cambio de presidente del Partido Conservador. Durante el gobierno Duque, los conservadores se declararon como partido de gobierno. Sin embargo, Cepeda fue uno de los senadores que criticó la interlocución entre su bancada y el gobierno para posicionar sus proyectos.
Entre 2019 y 2020 fue el presidente de la Comisión de Ordenamiento Territorial del Senado.
En las legislativas de 2022 fue la cabeza de lista del Conservador e impulsó la campaña frustrada a la presidencia del exsenador y aliado, David Barguil.
En febrero de 2023 llegó otra vez a la presidencia de su partido, esta vez con una movida política que llevó a cabo con la ayuda del congresista Marcos Daniel Pineda y el excandidato David Barguil. Ellos consiguieron las mayorías en el directorio conservador para hacer el cambio de mando, que a la postre terminó sacando al partido de la coalición oficial del presidente Petro. El argumento oficial fueron las elecciones regionales de 2023, pero en el fondo había molestias por la forma en cómo Carlos Trujillo, el presidente del partido en ese momento, estaba repartiendo la burocracia del gobierno.
Cepeda es de la ala conservadora más crítica al gobierno. En mayo de 2023, cuando el mismo presidente Petro acabó con la coalición de gobierno, el Partido Conservador se declaró en independencia.
Cepeda llegó a la presidencia conservadora en un año clave en el trámite de las reformas del gobierno. El senador barranquillero ha criticado especialmente la de la salud y la pensional, a las que según Cepeda, en 2024 votarán negativa la primera y apoyarán la alternativa presentada por el Partido de la U en el caso de la segunda.