Enrique Peñalosa Londoño nació en Washington, en septiembre de 1954, cuando su papá, Enrique Peñalosa Camargo, trabajaba en el Banco Interamericano de Desarrollo. Peñalosa es bachiller del Gimnasio Campestre y del colegio Refous y se graduó de economista de la Universidad de Duke. Hizo una maestría en el Instituto Internacional de Administración de París y obtuvo un doctorado en Administración Pública de la Universidad de París 2.
Su padre fue un político y diplomático liberal llerista y barquista, que ejerció como ministro de Agricultura de Carlos Lleras Restrepo y gerente del Incora. También fue diplomático ante la ONU y trabajó en el Banco Interamericano de Desarrollo. Peñalosa Camargo fue aliado político de Julio César Sánchez, y los dos fueron socios de la programadora de televisión Producciones Punch. Estuvo vigente en la política hasta principios de los años noventa, cuando Ernesto Samper le ofreció infructuosamente ser el gerente financiero de su campaña presidencial y, en 1997, ser Canciller.
Peñalosa heredó su interés por la política de su padre. Antes de ser elegido como representante liberal a la Cámara por Bogotá en 1990, fue investigador de Anif y profesor y decano de economía en la Universidad Externado de Colombia. Además trabajó en el sector público como director de planeación de Cundinamarca, subgerente de la EAAB y secretario económico de Virgilio Barco. Como representante a la Cámara, Peñalosa se convirtió en una joven promesa de la política según Semana. Cuando aún empezaba una carrera propia de delfín liberal, decidió que su destino estaba en Bogotá. En eso también seguía los pasos de su padre, quien quiso ser el primer alcalde electo de Bogotá.
Su carrera se enfocó en la alcaldía de Bogotá. En 1991 fue precandidato liberal, y quedó de tercero, detrás de Jaime Castro y Antonio Galán, en una consulta pública. De ahí pasó a ser director del Instituto Colombiano de Ahorro y Vivienda, desde donde pudo seguir de cerca el desarrollo urbanístico de Bogotá. Además, iba creando un grupo político propio: Ignacio Pombo, cabeza de su fallida llegada al Concejo, fue nombrado secretario privado por el alcalde Castro.
En 1994 insistió. Ganó la consulta liberal, con apoyos como el de Julio César Sánchez, exalcalde, exministro de Gobierno de Gaviria, y aliado y amigo de su papá, o el constructor Pedro Gómez, el exfiscal Gustavo de Greiff, el congresista Rafael Amador, Germán Vargas Lleras y Juan Manuel Santos. Y aunque terminó derrotado por Antanas Mockus, su carrera política se seguía consolidando.
Después de su derrota, Peñalosa fue director en Colombia de la consultora internacional Arthur D. Little. En 1997 se lanzó de nuevo y demostró que la tercera es la vencida: le ganó a Carlos Moreno de Caro, con el apoyo de buena parte del Partido Liberal, a pesar de no ser su candidato oficial. Se lanzó con apoyos liberales y de otras corrientes, agrupadas bajo su propio movimiento, `Por la Bogotá que Soñamos`.
Como alcalde, Peñalosa continuó algunas políticas de Mockus pero les dio su propio toque, con gran énfasis en infraestructura y espacio público y menos en cultura ciudadana. Fue un alcalde con una clara inclinación urbanística: construyó las megabibliotecas del Tunal, el Tintal y Virgilio Barco, 23 colegios que entregó en concesión, las ciclorrutas y, sobre todo, inició la construcción y operación de Transmilenio.
Ideológicamente, Peñalosa es difícil de ubicar: por un lado, en su desempeño y en su discurso Peñalosa le apostó como pocos alcaldes a una propuesta de igualdad social, más propia de la centro izquierda, creando espacios como parques, bibliotecas y el mismo Transmilenio donde pudieran estar físicamente juntos personas de todos los estratos. También logró expropiar el picadero del club El Country para hacer un gran parque en el norte de la ciudad, aunque esta iniciativa no fue continuada por su sucesor y el tema quedó en un limbo.
Por otro lado, Peñalosa es un convencido de la necesidad del orden y la seguridad, con una aproximación más propia de la centro derecha. En eso tiene una afinidad grande con el expresidente Uribe, aliado suyo en la actual campaña para la Alcaldía, y por eso firmó una carta pública de apoyo a la creación de las Convivir, junto a pesos pesados como Hernán Echavarría, Tito Livio Caldas y Fabio Echeverri, cuando estas cooperativas de seguridad eran una alternativa legal y aun no habían degenerado en los paramilitares como lo hicieron unos años después.
Después de su alcaldía, Peñalosa estuvo en el exterior algunos años, tomando y dictando cursos. Luego intentó lanzarse a la presidencia por el Partido Liberal en 2006. Sin embargo, la posibilidad de reelección de Uribe y su posición de liberal de derecha impidió que se lanzara. De hecho, finalmente se retiró del liberalismo y se lanzó al Senado por un movimiento encabezado por él, "Por el País que Soñamos". No pasó el umbral al Senado pero sí consiguió dos escaños en la Cámara por Bogotá, David Luna y Simón Gaviria.
En 2007 fue candidato a la alcaldía de Bogotá, apoyado por los partidos de la coalición uribista y por algunos liberales. En esa ocasión resultó derrotado por Samuel Moreno, del PDA. Siempre vinculado a los temas urbanos, como consultor internacional, se alejó definitivamente del Partido Liberal.
Finalmente, junto con los también exalcaldes de Bogotá Antanas Mockus y Luis Eduardo Garzón, se incorporó al Partido Verde. Fue precandidato presidencial, en una consulta entre los tres exaclaldes que finalmente ganó Mockus. Actualmente es codirector del partido Verde y fue elegido como el candidato a la alcaldía de Bogotá para las elecciones de octubre de 2011.
Sus acercamientos al ex Presidente Uribe y a miembros del Partido de La U han causado varias fracciones dentro del Partido y terminaron en la salida de algunos militantes como Juan Carlos Flórez, hasta mayo uno de los miembros de la Dirección Nacional y Antanas Mockus, el candidato del partido a las elecciones presidenciales de 2010.
Para las elecciones a la alcaldía de Bogotá en el 2011, su alianza con Uribe le jugó una mala pasada. Tras anunciar su trabajo en conjunto con el ex Presidente, Peñalosa, quien hasta el momento iba liderando las encuestas, empezó a decaer, y terminó perdiendo por segunda vez consecutiva su aspiración a la Alcaldía.
Desde entonces, y como lo contó La Silla Vacía, Peñalosa ha venido siendo uno de los opositores del alcalde Petro, especialmente a través de las redes sociales.
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